Η ανάπτυξη της Κρήτης είναι πολύ εντυπωσιακή κατά τη διάρκεια των τελευταίων δεκαετιών. Η Κρήτη έχει το μικρότερο ποσοστό ανεργίας στις περιφέρειες της Ελλάδας, ενώ «η οικονομία της είναι καλύτερη από το μέσο όρο για τα ελληνικά δεδομένα.
Τα πιο σημαντικά τμήματα της οικονομίας είναι ο τουρισμός και η γεωργία. Το μεγαλύτερο τμήμα της οικονομίας βασίζεται στο διεθνές, οργανωμένο, μαζικό τουρισμό. Η Κρήτη συνδυάζει πολλά χαρακτηριστικά που προσελκύουν τουρίστες από όλο τον κόσμο: το εύκρατο κλίμα, η φυσική ομορφιά, η βιοποικιλότητα σε χλωρίδα και πανίδα, το εξαιρετικό τοπίο, η φιλοξενία των Κρητικών και το διάσημο ιστορικό παρελθόν της. Δεκαπέντε τοις εκατό του συνόλου των αφίξεων στην Ελλάδα καταφθάνουν μέσω της πόλης του Ηρακλείου (λιμένας και αερολιμένας). Περισσότεροι από δύο εκατομμύρια τουρίστες επισκέφθηκαν την Κρήτη πέρυσι. Επιπλέον, οι πτήσεις τσάρτερ στο Ηράκλειο ήταν πέρυσι 20% του συνόλου των πτήσεων ναύλωσης στην Ελλάδα.
Όσον αφορά την αγροτική ενότητα, η οικονομία στηρίζεται στην παραγωγή ελιάς, την καλλιέργεια αμπελώνων (κρασί και σταφίδα) και φρούτων (σταφύλια, εσπεριδοειδή). Τα οπωροκηπευτικά (ντομάτες, πατάτες) που παράγονται στο νησί τρέφουν κυρίως τον πληθυσμό της Αθήνας και μερικά μέρη της Ευρώπης.
Το τρίτο τμήμα της οικονομίας της Κρήτης σχετίζεται με την μεταποίηση αγροτικών προϊόντων (ελαιοτριβεία, τυρί-συσκευασίας και τα συσκευασμένα φρούτα).
Τέλος, η επιστημονική έρευνα είναι ένας πολύ σημαντικός τομέας ανάπτυξης, δεδομένου ότι υπάρχουν σχολές του Πανεπιστημίου σε κάθε περιοχή του νησιού.