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Knossos est le plus célèbre des palais de la civilisation minoenne. Il aurait été détruit par une éruption volcanique environ 1450 av J.C. L'ancienne Knossos était le centre de la civilisation minoenne qui dominait la mer Égée il y a 4000 ans. Selon la mythologie, le palais était le siège du roi Minos. Il est également relié à des légendes fascinantes, comme le mythe du Minotaure dans le labyrinthe sous le Palais, et l'histoire de Dédale et d’Ikaros. Minos Kalokerinos a fait les premières fouilles sur le site en 1878. Cependant, c’est Sir Arthur Evans, l'archéologue, qui a fait les fouilles complètes du site (1900-1913 et 1922-1930).
L’ancien (premier) palais fut construit aux environs de 2000 av J.C mais il fut complètement détruit par un séisme en 1700 av J.C. Le nouveau (second) palais fut construit immédiatement sur les ruines de l'ancien et son plan fut plus complexe, comme un labyrinthe. Au milieu du 15ème siècle av J.C lorsque les Achéens de la Grèce continentale conquirent la Crète, il fut partiellement détruit. Le palais fut finalement dévasté par un incendie de nouveau (Volcan de Santorin) au milieu du 14e siècle avant J.C. Sir Arthur Evans réussit à reconstruire largement le palais de Knossos.
Le palais de Knossos est le plus grand et le plus spectaculaire de tous les palais minoens. Le Palais, s’étend sur 20 000 mètres carrés (2 hectares) de terres avec des hauteurs atteignant quatre étages. Il fut construit selon un modèle sous forme de labyrinthe et il offrit un hébergement pour environ 100 000 personnes. Des frises colorées et des fresques, des représentations et des peintures sur plâtre remplissent les murs du palais et présentent la vie de cette époque. Il existe différentes représentations allant d'animaux et de personnes aux dieux et aux diverses cérémonies, qui dépeignent une société avancée et sophistiquée. Un examen plus poussé de la décoration intérieure du Palais révèle que la guerre n’était pas un thème commun et que les femmes étaient presque aussi souvent représentées que les hommes.
La variété des matériaux de construction utilisés et le revêtement en marbre montrent un niveau de technologie avancé. Cela est aussi démontré par quelques caractéristiques architecturales et structurelles, telles que les puits de lumière et les systèmes complexes de drainage et d'approvisionnement en eau.
Le palais est bâti autour d'une grande cour centrale, qui était utilisée pour des réunions publiques. Une deuxième cour, la Cour de l'Ouest, était utilisée à la fois comme l'entrée officielle au palais et comme espace de cérémonie. Dans l'aile Ouest, se trouvent les pièces officielles pour les activités administratives et religieuses: le sanctuaire tripartite, les dépôts sacrés et la crypte aux piliers; la Salle du Trône se distingue parmi elles. Les espaces les plus importants de l'aile Sud sont les Propylées Sud, le couloir de la procession et l'entrée sud, avec la fresque du Prince aux fleurs de lis. L'aile Est hébergeait les quartiers résidentiels et les grandes salles de réception, la plus importante étant la Salle des Doubles Haches et le Mégaron de la Reine. On rejoignait ces chambres par un escalier imposant. De l'entrée Nord, une route menait au port de Knossos. L'entrée nord est bordée de stoas surélevées, celle du côté ouest étant décorée avec la fresque « la course aux taureaux ». La Voie Royale pavée menait du Petit Palais et de la ville jusqu'à l'angle nord-ouest du palais, où il existait un espace de théâtre en plein air.
La cite Minoenne s’étendait autour du palais, avec les cimetières sur les collines. Quelques-uns des bâtiments les plus importants sont les suivants: la Maison Sud, la Maison du Sanctuaire, le Petit Palais, l’Auberge, la Villa Royale et le Temple-Tombeau. La Villa Dionysos avec ses sols en mosaïques (2e siècle), est un bâtiment important de la periode romaine. Toutes les découvertes impressionnantes du palais (poterie, vases, figurines, vestiges de tablettes linéaires B, et peintures murales originales) sont abritées au musée d'Héraklion.
Conseils utiles:
-Il est préférable de visiter Knossos au printemps ou en automne, l’exploration du site sera plus facile car le temps est plus frais. Toutefois, si vous visitez la Crète en plein été essayer d'être sur le site dès les premières heures du matin.
-Il existe quelques tavernes et snack-bars près de l'entrée sur la route de Héraklion.
